El 6 de julio de 1885: Louis Pasteur vacuna contra la rabia con éxito al niño Joseph Meister.
Louis Pasteur (Dôle, Francia el 27 de diciembre de 1822 -
Marnes-la-Coquette, Francia el 28 de septiembre de 1895) fue un químico francés
cuyos descubrimientos tuvieron enorme importancia en diversos campos de las
ciencias naturales, sobre todo en la química y microbiología. A él se debe la
técnica conocida como pasteurización. A través de experimentos refutó
definitivamente la teoría de la generación espontánea y desarrolló la teoría
germinal de las enfermedades infecciosas. Por sus trabajos es considerado el
pionero de la microbiología moderna, iniciando la llamada «Edad de Oro de la
Microbiología».
Aunque la teoría microbiana fue muy controvertida en sus inicios, hoy en
día es fundamental en la medicina moderna y la microbiología clínica y condujo
a innovaciones tan importantes como el desarrollo de vacunas, los antibióticos,
la esterilización y la higiene como métodos efectivos de cura y prevención
contra la propagación de las enfermedades infecciosas.1 2 Esta idea representa
el inicio de la medicina científica, al demostrar que la enfermedad es el
efecto visible (signos y síntomas) de una causa que puede ser buscada y
eliminada mediante un tratamiento específico. En el caso de las enfermedades
infecciosas, se debe buscar el germen causante de cada enfermedad para hallar
un modo de combatirlo.
Sus contribuciones en la química orgánica fueron el descubrimiento del
dimorfismo del ácido tartárico, al observar al microscopio que el ácido
racémico presentaba dos tipos de cristal, con simetría especular. Fue por tanto
el descubridor de las formas dextrógiras y levógiras que desviaban el plano de
polarización de la luz con el mismo ángulo pero en sentido contrario.
Joseph Meister (21 de febrero de 1876 - 16 de junio de 1940) fue la
primera persona en ser vacunada contra la rabia por Louis Pasteur, y la primera
persona en resistir con éxito a la infección.
En 1885, a los nueve años de edad, Meister fue mordido por un perro con
rabia, de camino a la escuela de Meissengott (actualmente Maisonsgoutte), tras
haberlo provocado con un palo. Pasteur decidió tratar al niño con un virus de
la rabia estudiado en conejos y debilitado posteriormente. Este método había
sido tratado tiempo atrás en perros. El tratamiento fue todo un éxito, el cual
duró 10 días con inyecciones diarias, gracias a las cuales el niño no
desarrolló la enfermedad. La fama de esta primera vacunación permitió poner en
marcha la creación del Instituto Pasteur.
Siendo adulto, Meister sirvió como vigilante en el Instituto Pasteur
hasta su muerte en 1940, a los 64 años. Durante la ocupación nazi de París, se
suicidó dándose un tiro con su revólver de servicio de la Primera Guerra
Mundial.
En 1940, durante la ocupación alemana, se resistió a la entrada de los
hombres de la Wehrmacht en la cripta de Pasteur. No pudo impedir la entrada,
por lo que se marchó a su casa y se suicidó. Sin embargo, el doctor Georges
Cohen, que vivía en el mismo edificio de apartamentos en París que el hijo de
Meister, relató que Joseph Meister se suicidó por el desaliento surgido ante la
invasión alemana; el suicidio no estaba relacionado con la cripta funeraria de
Pasteur.
Aunque a menudo repetida, la versión de su suicidio indicando que
decidió suicidarse antes que permitir que la Wehrmacht entrara en la cripta de
los Pasteurs no es sostenible. En su lugar, un artículo de revista
contemporánea, así como el testimonio de la nieta de Meister indican que se
sintió abrumado por la culpa de haber enviado a su familia lejos, pensando que
había dado lugar a su muerte. En una trágica ironía, en realidad regresaron el
mismo día en que se quitó la vida.
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